50 000 nuances de mélanine
La mélanine est un pigment plus ou moins noir, brun ou roux, probablement présent dans l'ensemble du règne animal. Elle colore (ou non) notre peau, nos yeux, nos cheveux, et on la trouve un peu partout chez les vertébrés, mais aussi chez les insectes, les mollusques, et même les éponges!
Voilà un petit troupeau de limaces trouvées dans mon potager (elles sont ensuite allées visiter la prairie voisine). Il s'agit probablement de plusieurs espèces différentes, mais même à l'intérieur d'une même espèce on peut observer une de couleur variation intéressante. Plus ou moins intense, plus ou moins brune, rousse, et parfois presqu'absente, comme sur la limace de droite, la mélanine permet à l'animal de se camoufler, de se protéger contre les UV du Soleil, ou de séduire, selon les espèces. Les rayures noires sur fond roux du tigre sont un camouflage efficace. Les couleurs des oiseaux, en partie dues à la mélanine, ont plusieurs rôles : elle protège les plumes, qui sont plus résistantes quand elles sont sombres, et sert aussi à former certaines taches colorées utilisées dans la parade nuptiale. Les vipères aspic, une des espèces de serpents possédant la variation de couleur la plus étendue, s'habillent parfois tout de noir, surtout en altitude : le noir permet d'accumuler la chaleur efficacement dans des milieux plutôt froids.
Mais l'usage de la mélanine dans le vivant est encore plus varié, puisque chez certains insectes, comme les drosophiles, elle joue un rôle immunitaire : les corps étrangers ou parasites sont enrobés de mélanine et ainsi isolés du reste de l'organisme.
Que déduire de cette omniprésence de la mélanine dans le règne animal? Les mélanines sont sans doute une famille de molécule très ancienne. Elles ont évolué en diverses formes, et leurs rôles se sont également diversifiés, mais il est probable qu'elles aient été présentes chez les tous premiers animaux.
