Quand une espèce en donne deux
Observer l'évolution, non pas dans un laboratoire via une expérience d'évolution expérimentale, mais dans la nature... Impossible, les phénomènes évolutifs se déroulant sur des millions d'années? Pas toujours, la preuve avec l'étonnante histoire de ces petits poissons qui se sont divisés en deux espèces sous les yeux des chercheurs.
Les épinoches à trois épines sont de petits poissons qui vivent dans les eaux douces et saumâtres, voire marines (près des côtes), de l'Arctique au nord de l'Afrique. Ici, c'est une population du lac de Constance. Depuis l'apparition du poisson dans le lac il y a 150 ans, deux morphes se sont distingués : l'un, grand et aux écailles épaisses, habite plutôt dans le lac, l'autre plus petit et aux écailles fines loge plutôt dans les rivières alentours.
Les deux écotypes (en couleurs normales et colorés à l'alizarine, un colorant rouge qui met les écailles en valeur) avec leur carte de répartition.
Source: PLOS Genetics
Les deux populations, bien que partageant les mêmes sites de reproduction, ne se croisent pas (par contre, en laboratoire, pas de problème). Elles sont donc isolées, d'un point de vue comportemental, ne s'identifiant plus mutuellement tout à fait comme de la même espèce. Cet isolement reproducteur va mener à une divergence génétique de plus en plus forte entre les deux populations (divergence déjà observée par les chercheurs, dans une quarantaine de régions du génome), jusqu'à ce qu'elles ne puissent effectivement plus se croiser, même en aquarium. On appelle ce phénomène "spéciation" : formation de nouvelles espèces.
Ce qui est amusant ici, c'est que cette spéciation en cours est "sympatrique", c'est à dire que les deux populations se retrouvent au même endroit pour frayer, dans les rivières. Habituellement la spéciation est consécutive d'un isolement géographique, qui sépare de force deux populations, parfois dans des environnements légèrement différents (par exemple si un tremblement de terre fractionne un lac, si une rivière sort de son lit etc.). Ici, pas d'isolement géographique, ce qui est d'autant plus rare.
